Традиционно считается, что чугунную посуду начали отливать в Европе в XVIIвеке. Об этом говорят все факты, но наряду с ними существует гипотеза, будто секреты производства такой утвари были известны нашим предкам ещё в XIIIвеке.
Секрет литья чугуна пришёл к нам из Китая. Доказано, что в Поднебесной выплавкой этого сплава занимались уже с VI в. до н.э., однако в те времена из него делали художественные изделия.
Согласно распространенной версии, посуда из чугуна появилась намного позже, примерно в XII веке в Европе, но она была очень дорогой и редкой, так как способы производства оставались трудоёмкими. Решил эту проблему англичанин Абрахам Дерби — отец английской металлургии. Именно он в XVIII в. изобрел способ плавки металла в доменной печи, используя уголь, и сумел добиться высокого качества чугуна. Вместе с тем Дерби открыл более быстрый и дешёвый путь производства чугунных изделий, что сделало их доступными для широких масс. В народе говорили, что Абрахам выпускает едва ли не «волшебные котелки», ведь стоило поставить их на тлеющие угли и подсыпать ещё немного топлива на специальную крышку, как получалась настоящая печь, в которой и суп приготовить можно, и яблочный пирог. Посуда Дерби так и называлась Dutch Oven (в пер. с англ. — «жаровня»).
В 1708 году английский металлург получил патент на отливку чугунных горшков и прочей кухонной утвари, а в 1713 году открыл собственный завод в Колбрукдейле, где продолжал эксперименты с металлом. Благодаря его идеям, будущие поколения инженеров научились отливать из чугуна рельсы, мосты, художественные элементы и множество других конструкций. Именем изобретателя названы улицы и даже цветы: есть такой сорт розы “Abraham Darby”, которую многие садоводы почему-то ошибочно именуют «английской леди».
В России первая чугунная посуда появилась при Петре I. До этого металл использовали для отливки орудий, ядер, колоколов. С появлением утвари уральские умельцы быстро освоили новые способы литья и стали выпускать самые разные предметы домашнего обихода. Постепенно тяжелые огромные ёмкости сменили казаны, горшки, утятницы, чугунки, сковороды, кастрюли и прочая посуда, которой мы пользуемся до сих пор.
История получается хронологически гладкой, если бы не одно «но». Который год на берегу реки Ахтуба (приток Волги) в Татарстане ведутся раскопки. Эта территория приковывает к себе внимание археологов тем, что в XIII веке здесь стоял красивейший город Сарай-Бату — столица Золотой Орды. Она занимала 10 км вдоль побережья и вмещала, по некоторым данным, до ста тысяч жителей. Огромное значение город имел с точки зрения экономического и торгового развития: судя по находкам, тут располагались ремесленные мастерские гончаров, стеклодувов, ювелиров и прочих специалистов. Но самое интересное с точки зрения металлургии — это останки чугунно-литейных мастерских того же периода. Это говорит о том, что на территории современной России чугунное производство появилось на 3-4 столетия раньше, чем в Европе. Кстати и слово «чугун» пришло к нам из тюркских языков. Другая удивительная находка ломает ещё один стереотип: внутри мастерских найдена бракованная посуда, и если учёным удастся доказать, что она была отлита именно в Ахтубе, то придётся пересмотреть историю чугунного литья утвари.